Estados Unidos
Tremendo hallazgo: encontraron gigantescos volcanes de hielo en Plutón
El descubrimiento arroja nuevas preguntas sobre la conservación del agua en planetas alejados del Sol.
En la superficie helada de Plutón se alzan enormes volcanes de hielo que estuvieron en actividad hasta hace no mucho tiempo. Así lo asegura un equipo de científicos encabezado por el Instituto de Investigación del Suroeste en Colorado (Estados Unidos).
La investigación comenzó con el análisis de las fotografías de New Horizons, la primera sonda que exploró Plutón en 2015. Allí, se vio que el llamado planeta enano tiene una zona cerca de su ecuador (al suroeste de la planicie helada Sputnik Planitia) dominada por grandes elevaciones irregulares.
La observación de esos bultos arrojó que se trataba de volcanes de hielo (o criovolcanes), formaciones que también existen en satélites del sistema solar, pero estos de Plutón son de un “tipo y escala” únicos.
Los científicos explicaron que esta clase de volcanes lanza “una mezcla espesa y fangosa de agua y hielo, o tal vez un flujo sólido, como los glaciares terrestres”. Sin embargo, para que esto pueda producirse, el cuerpo celeste debe mantener algo de temperatura en su interior y esto es lo que resulta novedoso.
Qué implicancias tiene el descubrimiento
Por mucho tiempo se pensó que Plutón era una bola de roca y hielo, no obstante, recientes descubrimientos, como el publicado hoy en la revista Nature Communications, comienzan a cambiar su fama después de que fuera degradado de planeta a planeta enano en 2006.
Lo que sucede es que estos volcanes se encuentran en una zona de Plutón que no tiene impactos de asteroides, como sí hay en otras áreas, lo que sugiere que los volcanes se formaron después de esto. Entonces, los criovolcanes se habrían formado en una época relativamente reciente.
“Creemos que pueden tener unos cientos de millones de años o incluso menos", afirmó Kelsi Singer, científica planetaria del Instituto de Investigación del Suroeste en Colorado. Esto es una pizca de tiempo para una historia que tiene miles de millones de años.
"(Los hallazgos) sugieren que un pequeño cuerpo como Plutón, que debería haber perdido la mayor parte de su calor interno hace mucho tiempo, logró retener suficiente energía para alimentar una extensa actividad geológica bastante tarde en su historia", aseveró.
En este sentido, la experta señaló: "Estas informaciones deberían permitirnos reevaluar la posibilidad de conservación de agua líquida en pequeños mundos helados alejados del Sol".
