Luna

Plantas lunares: lograron cultivar una especie en tierra traída desde la Luna

Los hallazgos son útiles de cara a la misión que tiene planificada la NASA para el final de esta década.
viernes, 13 de mayo de 2022 · 22:30

Hace más de 50 años que la NASA tiene en sus laboratorios kilos y kilos de regolito (tierra y roca) traídos de la Luna en sus varias misiones. Hasta ahora, a nadie se le había ocurrido utilizarlo para cultivar, pero un grupo de investigadores de la Universidad de Florida quiso intentarlo.

Tras muchos años de rogarle a la agencia espacial estadounidense, lograron que la NASA les diera 12 gramos de regolito del satélite natural de la Tierra. A pesar de que no se trataba de una gran cantidad de suelo de la Luna, fue lo suficiente para comprobar que las plantas pueden, efectivamente, crecer allí.

Los científicos Anna-Lisa Paul y Rob Ferl trabajan con la tierra lunar en su laboratorio.

La planta elegida para el experimento fue Arabidopsis thaliana, una de las especies más estudiadas del mundo a causa de su pequeño tamaño y velocidad de crecimiento. Como no les sobraba demasiado, para cada una se utilizó un solo gramo de tierra de la Luna. A la cucharadita de tierra se le agregó agua y las semillas.

Los terrarios fueron colocados en una sala limpia y se les agregó una solución nutritiva todos los días. Los resultados positivos quedaron pronto a la vista de los sorprendidos científicos. “A los dos días, ¡empezaron a brotar!", contó la profesora Anna-Lisa Paul, autora principal de la investigación.

Los científicos Anna-Lisa Paul y Rob Ferl observan las placas con las muestras en estudio.

Todo brotó. No puedo describir lo asombrados que estábamos.

Además de las muestras cultivadas en regolito, se duplicó el experimento con un grupo de control. Para esas muestras se utilizaron materiales terrestres que utiliza la ciencia espacial para imitar el suelo lunar, como cenizas volcánicas. “Todas tuvieron el mismo aspecto hasta el sexto día, aproximadamente", contó Paul, pero después las cosas empezaron a andar mal.

Anna-Lisa Paul humedece el suelo lunar con una pipeta.

Los científicos comprobaron que las plantas que crecían en las muestras traídas de la Luna tenían las raíces atrofiadas: eran más gordas, retorcidas y cortas que las cultivadas en suelo terrestre. Luego, vieron que el crecimiento era más lento que el de las demás y que había una diferencia en las hojas: eran menos, más pequeñas y tenían manchas rojizas. Pero, igualmente, habían brotado.

 

Para qué sirve el experimento

La NASA espera instalar para el final de esta década una base permanente sobre la superficie de la compañera de la Tierra. Los astronautas que vivan allí necesitarán comida (además de la que les llegue desde casa) y por eso estos experimentos son importantes.

A la izquierda, las plantas que crecieron en suelo terrestre; a la derecha, las que lo hicieron en suelo lunar.

Por ejemplo, los científicos vieron que las plantas que se cultivaron en la tierra traída en la última misión a la Luna (Apolo 17) crecieron mejor porque el material fue sacado de una zona más protegida, por lo que el regolito estaba menos maduro. Así, esto ayudará a conocer en qué suelos es conveniente intentar cultivar para que los astronautas se asienten en su nuevo hogar extraterrestre.

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