Descubrieron que los virus pueden mantenerse vivos en el agua al “agarrarse” de los microplásticos

Virus peligrosos que causan enfermedades digestivas son capaces de sobrevivir al menos tres días en agua dulce y mantenerse infecciosos tras adosarse a los microplásticos que las plantas de tratamiento de aguas residuales no pueden procesar.

Los microplásticos son pequeñas partículas de hasta 5 milímetros de largo que se encuentran en todos lados, sobre todo en el agua. Los potenciales daños para la salud humana todavía están en estudio, pero, por lo pronto, se descubrió que pueden transportar virus como los que causan diarrea o problemas estomacales.

“No estábamos seguros sobre qué tanto podrían sobrevivir los virus al aferrarse al plástico en el ambiente, pero sí que sobreviven y sí se mantienen infecciosos”, explicó Richard Quilliam, quien lideró el estudio llevado adelante por un equipo de la Universidad de Stirling. En otras palabras, los microplásticos permiten la transferencia patógena en el ambiente.

Un riesgo potencial

Este estudio es el primero que se realiza para observar cómo ambos elementos interactúan en el ambiente y las noticias no son buenas. Mientras que un tipo de virus -los que tienen una especie de “capa de lípidos”-, como el de la gripe, se disuelven rápidamente en el agua y mueren, otros patógenos que no tienen esa capa se adhieren exitosamente a las pequeñas partículas de plástico y sobreviven.

“Aún si una planta de tratamiento hace todo lo que puede para limpiar las aguas residuales, el agua liberada todavía contiene microplásticos, que luego son transportados por el río hasta un estuario y luego termina en las playas”, indicó Quilliam. Estas, luego, pueden ser tragadas por bañistas o por niños que se lleven las partículas a la boca. “No se necesita una gran cantidad de partículas de virus para enfermarte”, agregó el experto.

Por ello, aunque todavía no se conozcan los efectos nocivos de los microplásticos en la salud de las personas, Quilliam advirtió: “Si esos pedacitos de microplástico son colonizados por patógenos humanos, entonces eso bien puede ser un significativo riesgo para la salud”.